祖元刚，1954年2月出生，1984年毕业于东北师范大学生物系，获硕士学位，1987年获东北林业大学博士学位。祖元刚在植物研究领域成就突出，荣获过多项国家级奖项，曾被评为全国优秀科技工作者，跨世纪优秀人才培养计划，也是国务院政府特殊津贴获得者，主持的项目曾获国家科技进步二等奖项。

　　作为东北林业大学森林植物生态学开放研究实验室的主任，祖元刚教授被同行们称赞为植物生态学领域建树颇丰的青年学者。祖元刚在植物生态学领域取得的佳绩是人们不可置疑的，他曾先后主持国家和省部级重大研究项目15项，经专家鉴定均达到国际领先或国际先进水平，并有7项获省部级科技进步奖；著有专著3部，主编著作4部，发表在国际、国内刊物上的文章近40篇。

　　祖元刚走上科研工道路，且取得好成绩，这首先要感谢父母亲从小的培养和教育。1954年2月10日，祖元刚出生在松嫩平原深处一个新建的国营牧场的普通干部家庭里。祖元刚是家中的长子，父亲希望他事业辉煌，便取名为元刚。母亲是一位老师，平时对他要求严格，并把自己满腔的母爱默默地倾注在对孩子智力的启蒙上。在母亲的教育下，祖元刚自幼就勤奋学习，6岁就迈入了小学的校门。从小就接受父母教育的祖元刚，上小学时就充满了好奇心和求知欲。在父母的鼓励下祖元刚发奋学习，刻苦读书，各门功课成绩都十分出色。祖元刚便梦想着自己有朝一日能跨进大学的校门，成为一名对国家有用的人。

　　然而，在祖元刚进入中学时，恰巧遇上了文革，而中学毕业后他被分配到牧场当上了一名牧马工。原野上的孤独、单调、苦恼、烦闷 、忍耐、期待，祖元刚都真切地经历了。凌晨点赶出了马群，晚上10点收牧喂马。除此之外，打草、垫圈、打更、接产，工作单调而又辛苦，有时连个说话的人都没有。机遇和环境没有给祖元刚以关照，然而在这种磨练中祖元刚却更加坚定了继续上学深造的决心。两年后一个幸运的机会落到了祖元刚的头上，他被推荐到东北师范大学生物系，成为故乡第一个大学生，也是同班同学中年龄最小的工农兵。但是由于历史的原因，祖元刚在大学中并没有学到正规的东西。当改革春风吹拂祖国各地，祖元刚走上老师的工作岗位时，他感到自己缺乏扎实的基础知识。于是祖元刚在心里暗暗下了决心，一定要励精图治，努力拼搏，进一步求学深造。

    1981年，祖元刚以优异的成绩考取了东北师范大学生物系的硕士研究生，师从于我国著名的生态学家祝廷成教授，并在他老人家的指导下，进行了当时国内研究还是空白的植物群落能量学研究。正是对这个课题的执着探索，使祖元刚真正走进了科学的殿堂，首次推导出植物能量流动过程中的能量平衡方程，准确计算出植物生理代谢中化学键能，成功设计出野外作业植物群落光合、呼吸和蒸腾速率的同步测定装置，由此解决了能量流动中的一系列重大理论问题，以富有逻辑美的多学科综合方法攻克了能量流动领域中能量代谢这个顽固堡垒；同时，祖元刚和他的合作者们研制出了WS-A型混湿自动记录仪样机，它作为国内首创，获得了国家专利局的首批认证。在此基础上，祖元刚的硕士论文《羊草种群能量流动的初步估测》也受到了答辩委员会的一致好评，称赞祖元刚的工作开创了我国定位、定量研究植物的先例。

    工作中的祖元刚常常废寝忘食，专心研究，就连每次早上起床后第一个想到的就是他的实验工作，甚至在梦里念念不忘的也是他的研究工作。硕士毕业后，祖元刚并没有因此而感到满足，他决心开始攻读博士学位。于是在繁忙的工作中，祖元刚坚持复习备考博士研究生，朝着自己心中目标不断努力、奋斗着。同学和老师都知道他是个永不知足、不断进取的人。

　　1985年，祖元刚又考上了蜚声海内外的植物学家——东北林业大学周以良教授的博士研究生，继续从事植物能量流动的研究，把研究对象由种群水平提高到群落水平。为此，祖元刚又回到他曾经生活过的松嫩平原。两年后，在庄严的博士学位论文答辩会上，祖元刚的《羊草群落能量学的研究》得到了国内知名专家学者的普遍承认和赞誉，并在此基础上撰写了青年科学家丛书——《能量生态学引论》，建立了能量生态学崭新的理论体系，受到了著名生态学家马世骏先生的赞誉，被称为出自青年生态学家之作的我国第一部概论性能量生态学专著，为创立和发展我国的能量生态学理论做出了突出的贡献。

　　此后，祖元刚先后主持了黑龙江省“杰出青年科学基金”项目《植物种群生活史生态学的分子机制研究》；教育部跨世纪优秀人才培养计划基金项目《植物种群生活史生态学的分子机制研究》；国家自然科学基金“九五”重点科技攻关项目一级子课题《三平低山丘陵林农复合系统综合发展技术模式的研究》；国外先进技术引进项目《喜树新种及喜树碱提纯加工技术》；林业部野生植物资源调查专项重点项目《中国喜树资源调查》；国家自然科学基金项目《喜树碱高附加值加工和毒性生物降解机理研究》等，并培养了研究生67名，其中博士后10名，博士生31名，硕士生26名。

　　坚实的理论基础，熟练的实践技能，顽强的拼搏精神，使祖元刚在自己耕种的沃土上结出了丰硕的果实，获得了技术界各方面的荣誉。面对众多的荣誉，祖元刚没有停止奋斗的脚步，而是化荣誉为科研的动力，努力攀登。在植物科学的学科建设方面，祖元刚倡导并建立了东北林业大学森林植物生态学教育部重点研究实验室，该实验室依托于东北林业大学国家重点学科——植物学科，是我国林业院校中最早成立而且是唯一的一个国家教育部重点实验室。同时，以森林植物生态学教育部重点研究实验室为主体的植物学科1999年获准设置特聘教授岗位。祖元刚教授认为实验室的基本任务是努力在森林植物生态学的前沿领域开展高水平的研究工作，促进新兴学科和交叉学科的形成与发展，同时培养高层次的专门技术人才，力争将实验室办成代表国际一流水平的研究中心和培养高层次人才的基地。

    目前祖元刚主持的森林植物生态学教育部重点实验室（东北林业大学），现拥有5662.85m2的逸夫实验楼一座，内含用于分子生物学、植物群落生态学、植物分子生态学和植物计算生态学方面研究和技术开发的大型进口精密仪器设备总价值达3000余万元，祖元刚大胆实行“开放、流动、联合”的科研机制，吸引了大批优秀国内外学者前来工作，成为我国植物科学的研究中心和高层次培养的基地。祖元刚并在浙江富阳等地建立了喜树、红豆杉等药用植物培育示范基地，带动了当地药用植物栽培业发展，促进了当地农村的就业和产业结构调整。祖元刚采用的提取分离技术洁净环保，实现了生产废弃物的生态化利用，在相关企业推广和应用后产生了积极的示范意义和显著的社会生态综合效益。